云南是茶树的原产地，产茶历史悠久，但在云南茶叶生产区域内的众多少数民族，历史上由于没有自己的文字或因文化落后，使得包括普洱茶生产在内的许多茶事都无法留下载诸史册，直到至今三、四百年前，才正式有了关于普洱茶的相关记载。

    现代书籍记载：“普洱茶名目较多，有普洱散茶、普洱沱茶、圆茶（七子饼茶）、紧茶、饼茶……”，“普洱茶是用优良品种云南大叶种，采摘其鲜叶，经杀青后揉捻晒干的晒青茶（滇青）为原料，经过泼水堆积发酵（沤堆）的特殊工艺加工而成”，“历史上的普洱茶，泛指原思茅区（今思茅地区、西双版纳自治州）生产的，集中于普洱府所在地（今普洱县）销售的，以云南大叶种为原料制成的晒青毛茶，以及用其压制成的紧压茶。”尽管表述略有不同，但已表明普洱茶是一种具有独特品质的茶。即按演变到今天的公认商品形式的普洱茶，无论是散茶或压制成各种形状的紧茶，都具有其固有的品质特征。

    事实上，从其品质特征来看，与原初的普洱茶有明显区别，已非过去的普洱茶。普洱茶这种演变是有赖于过去的基础，它的存在和发展是人们对茶叶变化的认识不断深化，消费的需求的变化以及制茶技术的改进密切相连。