洮商因其籍贯在甘肃洮州而得名,是依托洮州而发展起来的商帮。历史上的洮州地域包括了临潭、卓尼两县的全部和迭部、夏河、碌曲、康乐的部分地区,临潭旧城(今城关镇)是古洮州的核心。洮州地处甘肃南部,位于青藏高原和黄土高原的过渡地带,历来为“进藏门户”。
“自明代以来,临潭就是中国西部贸易的旱码头,也是重要的茶马互市场所。洮商由来已久,最早可以追溯到明朝初年。追溯历史,临潭的汉族和部分回族主要是明初从江南移民而来。”敏文杰说。
兰州大学柯杨先生曾在临潭对明初江南移民进行过深入调查。柯杨先生在其《诗与歌的狂欢节》一书中说,公元1368年,明朝建立后,在甘肃境内设置了卫所用以巩固地方政权和防御。其中在今天临夏、甘南一带就设立了临洮卫、岷州卫、洮州卫等卫所。驻防在洮岷地区的明军官兵数量达3万人以上,加上他们的家属至少有10万之众。这些人大部分原籍是应天府(今南京)、凤阳府(今安徽凤阳)等地。他们多为徐达、常遇春、沐英、李文忠、胡大海、金朝兴等人的部下。驻防洮州后,他们就以洮州卫城为中心,分散后居住于周边各个战略要地。他们不仅将明代江南地区的民俗风情带到了洮州,而且将江浙商帮的经营方式也带到了洮州。
长期研究交通问题的张国藩先生在编纂《甘肃交通史话》时,专门对明代的茶马互市进行了深入研究。他说:“明洪武五年(1372年)在甘肃境内设立了秦州茶马司(今天水),这是全国第一个茶马司。两年后,又在河州(今临夏)设立了河州茶马司。后来茶马司的设置多有变化,但至明万历年间,甘肃境内有河州、洮州、岷州、甘州、西宁、庄浪等6个茶马司,其中河州、洮州、甘州、西宁4个茶马司设置时间最长。”
随着茶马交易的展开,人们在洮州卫城开始了大规模的贸易,洮州旧城作为内地与藏区物资集散地和贸易中心地位进一步加强。《洮州厅志》记载,洮州“旧城人历来重农善贾,无人不商,亦无家不农,汉回杂处,藏羌往来,五方人民贸易者往来不绝。”在洮州新旧城最早出现了“泰盛行”、“德盛马”、“万盛西”“义兴公”、“天兴隆”等数十家商号。到1929年,在临潭县设立商号的外省客商有京帮、陕帮、豫帮、鄂帮等十几家商号,而本地商号则达到200多家,其中资本在3万银元以上的商号达到77家。
“经过数百年的历史沉积,洮州商帮的经营范围、规模和形式也发生了变化,最后形成了行商和坐商两种经营形式,而行商又分为商队和单马客。商队主要有牛马驮队、盐帮驮队等,单马客则是一人一马单独经营。在漫长的历史岁月中,洮商从小到大逐步发展,逐渐形成了一支分布在特殊区域,发挥着特殊作用的商业群体。
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