旧时云南制茶将一年中的原料按时节分为四季:春茶、二水茶、三水茶、四水茶(谷花茶)。建国后的1958年,国家废除旧时晒青毛茶按采摘时节命名的习惯,将原来称为春尖,春中,春尾,二水,谷花等旧名,不分季节而一律按质量(嫩度)分为五级十等。但实际上产茶季节对茶叶品质的影响是极大的,对晒青茶而言,春茶和谷花茶是最佳的原料。
春茶
在正常气候条件下,云南大树茶的春茶开采于每年的三月中下旬(台地茶二月中旬),结束于五月中下旬。这段时节是旱季结束转入雨季的时间,雨水渐多,气温渐高,茶树也结束休眠,进入丰产期。
早春茶采于三月中下旬至四月初,由于叶嫩且白毫丰厚,旧称“春尖”或“白毛尖”。此时节气温开始升高,但雨水还没有到来,因而茶树发芽少,产量不大。头采春茶茶质厚重,但由于雨水不足,芽叶比较短小,苦涩感重,口感强烈。
春茶第二采又称“春中茶”,往往是一年之中品质最佳的原料。四月间雨水逐渐调和,催发出肥壮饱满的茶叶,茶树也进入丰产期。二采春茶制成的茶叶,条索肥壮,茶毫显露,颜色墨绿而有光泽,叶底柔嫩、叶脉与叶肉都肥厚饱满、韧性十足,入口口感醇和、水质厚重、香气饱满。
三采春茶采于立夏之后,旧称“春尾茶”或“小满茶”,茶叶品质开始下降,在雨水偏多的情况下品质近似于雨水茶原料。此后的原料由于色黑毫稀,又称“黑条”。
二水、三水
五月以后云南茶区进入雨季,气温达到一年中最高。充足的热量与雨量使茶树迅速生长,茶叶的口感品质急剧下降。此时所产的夏茶(雨季茶)旧时称“二水(二盖)”“三水”“粗茶”等,不堪制作高品质晒青茶。但是由于雨季茶的多酚、儿茶素类物质含量高,台地原料在制作渥堆熟茶上具有优势。
夏茶叶大而薄,梗长而细,茶毫稀少。成茶色黑黄无光泽,条索粗松轻飘,叶底大都黑黯缺少弹性;口感上苦涩重而难化,水薄而硬,香气杂且沉闷。此类原料在旧时主要作为边销茶的包心料。
谷花茶
九月间雨季进入尾声。在稻谷扬花时茶树又生发出一轮白毫丰厚、肥壮饱满的新芽,旧称“谷花尖”。谷花茶品质优于夏茶,虽不及春茶浓厚,却有口感平和、苦涩度低、香气细腻特点。谷花茶产量不高,由于其成茶颜色金黄、满披银毫,外观十分美观,在旧时价格高于春茶,往往用作沱茶、饼茶的撒面的装饰。
谷花采摘后,茶树还会零星发出每年最后一轮茶叶,味淡质薄,旧时也称“阳春茶”。此后茶树进入休眠期。
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